在液晶显示器发明之前，大多数的电脑屏幕都是使用阴极射线管（显像管）所制成的。当显像管屏幕显示一个静止的图像很长一段时间后，屏幕内部的磷光薄膜就会逐渐且永久地改变它的性质，最终在屏幕上留下无法抹去的残影，这就是所谓的磷质烙印。电视、示波器或是任何使用显像管的设备都会受到磷质烙印的损害。等离子显示器和OLED或多或少也会产生相同的情况。

屏幕保护程序可以避免上述的情况发生。它可以在画面静止时自动改变屏幕图像。

公共设施上的显像管屏幕，像是自动提款机和自动售票机，受到磷质烙印损害的几率更大，因为它们长时间显示待机画面。一些没有考虑到磷质烙印的老旧机器常常有着明显的屏幕损伤痕迹。比如，当用户已经开始操作自动提款机时屏幕上还留有“请插入卡片”的残影。关闭屏幕不会是个好办法，因为这会让用户以为机器故障。为了避免发生这种情况，过个几秒屏幕就会自动变换显示图像、播映影片或是改变图像在屏幕上的位置。

现在的显像管屏幕比起以前较不受到磷质烙印的影响，这要归功于对磷光薄膜的改良和如今电脑图像的低对比度，而早期的图像大多为黑白的。液晶显示器不会有磷质烙印的问题因为影像不是直接靠磷光体产生的（但有可能产生暂时的烙印现象）。因此，如今的屏幕保护程序大多作为装饰用。